Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и простотой души. Вскоре между ними возникло чувство, и она стала женой правителя. Через некоторое время у пары родился мальчик.
Неожиданно и для сестёр Аннушки, и для её мачехи судьба преподнесла невероятный подарок. Благодаря родству с новой царицей они тоже поселились в роскошных покоях дворца. Однако вместо благодарности их сердца наполнились завистью и жаждой власти. Они начали строить коварные планы.
Когда царь отправился по государственным делам, недоброжелательницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили донесение из дворца и заменили его ложным посланием. В нём говорилось, будто Аннушка родила неведомое чудище, а не наследника. Разгневанный Салтан велел дождаться своего возвращения для разбирательства. Но это письмо также было подменено. Вместо него прибыл жестокий приказ.
Ничего не подозревавшую царицу вместе с младенцем по велению фальшивого указа заточили в просмолённую бочку. Затем её сбросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
